Slow freezing (congelación lenta)

Con el “slow-freezing”, hasta hoy el método utilizado con mayor frecuencia en todo el mundo, se añaden anticongelantes impiden la formación de cristales en las células de modo que las células se enfrían gradualmente y se controlan por ordenador hasta alcanzar los -196ºC, lo que permite que las células puedan almacenarse durante largos períodos de tiempo debido a la inactivación de los procesos biológicos. Los crioprotectores (anticongelantes) añadidos evitan en la medida posible que se produzcan daños osmóticos en la célula y, a pesar de su baja concentración, tienen un efecto citotóxico (tóxico para la célula) mínimo. Además no es seguro que impidan en último término la formación de hielo que pueda dañar los orgánulos celulares.

Aunque este procedimiento es relativamente fácil desde el punto de vista técnico y puede aplicarse de forma simultánea a muchas células, tiene un riesgo de pérdida aprox. el 30%. Esto significa que 1/3 de estas células no podrá terminar el proceso de fecundación tras la descongelación y no llegará a ser embrión.

Incluso la transferencia de embriones morfológicamente aceptables no redunda en una tasa de embarazo igual de alta que la del “ciclo fresco”. La tasa de embarazo puede ser hasta un 30% inferior a la del “ciclo fresco”.

El slow freezing es útil prácticamente sólo con óvulos fecundados, los llamados estadios PN, porque, a diferencia de los óvulos y embriones no fecundados, son considerablemente menos sensibles.

La denominada célula PN. La denominada célula PN. PN significa pronúcleo. Aquí se ven claramente dos pronúcleos.

En el tratamiento de FIV convencional (incluida en caso necesario la ICSI) se suelen producir y aspirar más óvulos de los que son necesarios para inducir el embarazo en “ciclo fresco”. Poco antes de que se complete la fecundación al fundirse el material genético del óvulo con el del espermatozoide, las células se encuentran en el llamado estadio PN (Pro Núcleo). Sólo en este estado se pueden congelar las células con escaso riesgo de pérdida.

En estas pajillas de inseminación (tubos de plástico) se congelan entre 1 y 3 óvulos y se cierran con una bola de acero o, preferiblemente, soldando el extremo.

Uno de los dispositivos de conservación por congelación. Las pajillas de inseminación, controladas por ordenador, se introducen gradualmente a través de la fase gaseosa del nitrógeno en el líquido (temperatura -196ºC).

En ciclos posteriores pueden descongelarse, ser cultivadas hasta embriones y transferirse sin que para ello sea necesario de nuevo un tratamiento hormonal ni una intervención para la extracción de óvulos.

Si la transferencia embrionaria en el “ciclo fresco” ha tenido éxito, estas células pueden ser utilizadas, por ejemplo, dos años después para el tratamiento de fertilidad para un segundo hijo. El almacenamiento puede prolongarse durante varios años sin pérdida adicional de calidad.

No obstante, mediante el slow freezing, que en Alemania sigue siendo el método de congelación más frecuente, apenas se pueden congelar óvulos no fecundados (por ejemplo, a modo de preservación de fertilidad frente a tratamientos contra el cáncer o por motivos relacionados con el estilo de vida) sin que sufran daños. El procedimiento tampoco es óptimo para los embriones.